Gletscherschmelze lässt Europas Wasserreserven schwinden

Fehlender Schneefall, zu hohe Temperaturen und Saharastaub – all das machte den Alpengletschern im Sommer 2022 massiv zu schaffen. Sie schmolzen daher deutlich schneller als in den Jahren zuvor. Der Internationale Tag der Berge am 11. Dezember 2023 macht unter anderem auf die Folgen der zunehmenden Gletscherschmelze aufmerksam.     

Passiert so etwas in Zukunft häufiger? Auf der Nordseite der Marmolata, dem höchsten Berg der Dolomiten, löste sich im Juli 2022 ein zweihundert Meter breiter Block des Gletschers. Die Eis- und Schneemassen stürzten zusammen mit tonnenweise Geröll ins Tal. Die Ursache für den Gletscherabbruch ist zwar bislang noch ungeklärt. Doch einiges deutet darauf hin, dass der Klimawandel eine Rolle gespielt haben dürfte. Denn eine Hitzewelle in Norditalien sorgte dafür, dass selbst in den kühleren Alpen ungewöhnlich hohe Temperaturen herrschten. Auf dem über 3.300 Meter hohen Gipfel der Marmolata überstieg die Temperatur am Tag des Unglücks zehn Grad Celsius – ein Rekordwert.

Alpengletscher schmelzen im Rekordtempo

Fakt ist: Die globale Erderwärmung macht auch vor den Alpengletschern nicht Halt. Im Gegenteil – sie schmolzen im letzten Sommer so schnell wie nie zuvor. Ein eindrückliches Beispiel dafür ist der Hintereisferner. Der im Ötztal gelegene Gletscher gehört zu den am besten untersuchten Gletschern der Alpen. Seit 1952 gibt es durchgehende Messungen zu seiner Größe. Der Hintereisferner verlor im Jahr 2022 fünf Prozent seines Gesamtvolumens. Laut Forscher*innen der Universität Innsbruck entspricht diese Menge etwa 20 Millionen Kubikmeter Wasser – so viel wie die Stadt Innsbruck in 20 Monaten an Trinkwasser verbraucht. Aktuell bedeckt der Gletscher eine Fläche von circa sieben Quadratkilometern. Doch Schätzungen zufolge wird er in zehn bis 20 Jahren nur noch halb so groß sein.

Der Rückgang der Gletscher lässt sich auch am größten Gletscher Österreichs beobachten. Die sogenannte Pasterze am Fuße des Großglockners schrumpfte in den vergangenen Jahrzehnten sowohl in der Länge als auch in der Dicke sukzessive zusammen. Letztes Jahr verlor sie mehr als 40 Meter an Länge. Für dieses Jahr sind 50 bis 70 Meter vorhergesagt. Ähnlich gestaltet sich die Lage in anderen Hochgebirgsregionen – egal ob in Europa, Asien oder Südamerika. Wo vorher Eis und Schnee zu sehen waren, sind vielerorts nur noch Schutt und Geröll übriggeblieben.

In den Alpen führte eine Kombination aus verschiedenen Faktoren zum rasanten Abschmelzen der Gletscher in diesem Sommer. Normalerweise reflektiert eine hohe Schneedecke das Sonnenlicht und schützt das Eis vor der Sonneneinstrahlung. Doch der Winter 2021/22 brachte relativ wenig Schnee. Die schützende Schicht war somit dünner als sonst und das Eis schmolz schneller. Beschleunigt wurde diese Entwicklung durch vergleichsweise hohe Temperaturen im Frühjahr und durch das Phänomen Saharastaub. Der dunkle Staub legte sich auf die Eis- und Schneemassen, wodurch sich die Oberfläche noch stärker erwärmte – wie bei einem schwarzen T-Shirt, das die Wärme anzieht.

Berge verlieren Halt und Stabilität

Hinzu kommt ein anderes Phänomen: Durch den Klimawandel schmelzen nicht nur die Gletscher, sondern auch der Permafrost taut. Im Inneren der Berge liegt die Temperatur meist unter dem Gefrierpunkt. Das bedeutet, dass das Eis das Gestein wie Zement zusammenhält. Doch je stärker der Permafrost nun taut, desto instabiler werden die Berge. Experten*innen rechnen damit, dass deshalb im Hochgebirge künftig Felsstürze und Lawinen aus Schlamm und Geröll, sogenannte Muren, zunehmen werden.