In den letzten 30 Jahren haben sich die Quellen, aus denen wir unsere Energie beziehen, stark verändert. Der Anteil der Erneuerbaren Energien – Windkraft, Sonnenenergie, Wasserkraft und Biomasse – an der Stromerzeugung wird immer größer. Jetzt fließt Strom in alle Richtungen. Dabei speisen erneuerbare Energien wie Photovoltaik- oder Windkraftanlagen ihren Strom unregelmäßig in alle Spannungsebenen ein. Das kann zu einer stark schwankenden Auslastung der Verteilnetze führen.

Strom wird in Deutschland konstant benötigt. Zu manchen Tages- und Jahreszeiten mehr, zu manchen weniger, dennoch muss eine konstante Versorgung gewährleistet sein. Die Aufgabe der Verteilnetzbetreiber ist es, diese Versorgung sicher zu stellen. Einige Formen von Erneuerbaren Energien speisen jedoch mal mehr, mal weniger Strom in die Netze ein, abhäng von Faktoren wie Wetter, Tages- oder Jahreszeit.

Die Erzeuger Erneuerbare Energien sind in Deutschland nicht gleichmäßig verteilt. Manche Standorte erweisen sich für bestimmte Typen von Energieerzeugern als besonders sinnvoll.

Während früher der Strom in einer Einbahnstraße von den Kraftwerken über die Übertragungsnetze und die Verteilernetze bis zum Verbraucher floss, müssen die Netze heute Stromtransport in zwei Richtungen bewältigen. Der Strom fließt nicht nur vom Erzeuger zum Verbraucher, sondern viele Verbraucher werden auch selbst Stromerzeuger. Zukünftig könnten auch Elektroautos von Privatpersonen Stromspeicher werden, indem sie Strom dann ans Netz abgeben, wenn die Nachfrage hoch ist. Um Erzeugung, Speicherung und Verbrauch aufeinander abzustimmen, muss das Stromnetz also „intelligenter“ werden.

Das Bundesministerium für Energie und Wirtschaft erklärt intelligente Stromnetze so: