Äußere Einflüsse setzen unseren Ozeanen immer mehr zu

Unsere Ozeane verändern sich. Klimawandel und Überfischung stellen das Leben unter Wasser vor immense Herausforderungen. Darüber hinaus ist die Weltgemeinschaft dringend gefordert, die Meeresverschmutzung entscheidend einzudämmen. Welche Gefahren für Meereslebewesen von Plastikabfällen ausgehen und wie sich kleinste Partikel davon in den Ökosystemen ansiedeln: ein Überblick zum Welttag der Ozeane am 8. Juni. 

Unsere Ozeane entwickeln sich immer mehr zum Auffangbecken für Plastikmüll – egal ob an der Wasseroberfläche oder auf dem Meeresgrund. Pro Jahr gelangen derzeit über Flüsse und Seen zwischen 19 und 23 Millionen Tonnen Kunststoff in die Weltmeere, wie Zahlen aus einer 2022 vom Alfred-Wegener-Institut im Auftrag der Umweltschutzorganisation WWF veröffentlichten Studie belegen. Schätzungen zufolge treiben verteilt über den Erdball insgesamt bis zu 150 Millionen Tonnen Plastikabfälle in den Ozeanen.

Ein Großteil des Mülls sammelt sich dabei in den Äquatorregionen. Der Grund: Hier treffen die unterschiedlichen Meeresströmungen aus Norden und Süden aufeinander, wodurch sich riesige Strudel aus Kunststoff bilden. Insgesamt wurden bislang fünf solcher Müllstrudel auf der Erde nachgewiesen: zwei im Atlantik, einer im Indischen Ozean, einer im Südpazifik sowie einer im Nordpazifik.
 

Dabei handelt es sich allerdings nur um die sichtbaren Plastikmengen auf der Meeresoberfläche. Ein Großteil des Mülls sinkt auf den Grund. Auf dem Weg dorthin stellen die Abfälle für die Tiere eine tödliche Bedrohung dar. Robben, Meeresschildkröten oder Seevögel können sich nicht nur in alten Fischernetzen, Plastiktüten oder anderen Gegenständen verfangen, sondern im schlimmsten Fall sogar daran ersticken, wenn sie den Abfall mit Nahrung verwechseln. 

Auch für kleinere Meereslebewesen bedeutet die Flut an Kunststoff ein erhebliches Risiko, denn bis sich Plastik zersetzt, dauert es Jahrhunderte. Es zerfällt dabei in immer kleinere Teile, die der Umwelt aber dauerhaft erhalten bleiben. Je nach Größe des Lebewesens können selbst wenige Millimeter große Mikroplastikpartikel zu Verletzungen des Verdauungstraktes führen oder die Nahrungsaufnahme blockieren. 

Hinzu kommt: Beim Zersetzungsprozess von Plastik im Wasser werden nicht nur Weichmacher freigesetzt, sondern auch Schadstoffe und Krankheitserreger angezogen, die anschließend in die Nahrungskette gelangen. Die Forscher*innen des Alfred-Wegener-Instituts gehen momentan davon aus, dass sich der Mikroplastikgehalt in den Meeren bis zum Jahr 2050 mehr als verdoppeln wird. Dies ist eine besorgniserregende Prognose vor dem Hintergrund, dass schon jetzt knapp 90 Prozent der untersuchten Meeresarten durch Mikroplastik belastet werden, darunter auch Fische, Muscheln, Korallen und Plankton.  

Die Lebensbedingungen der Tiere und Pflanzen unter Wasser ändern sich allerdings nicht nur durch die zunehmende Meeresverschmutzung. Auch der Klimawandel spielt eine Rolle. Ozeane speichern große Mengen des umweltschädlichen Treibhausgases Kohlendioxid. Dabei reagiert das CO2 aus der Luft mit dem Wasser zu Kohlensäure. Das Problem: Zu viel CO2 und damit auch zu viel Kohlensäure in den Meeren sorgen dafür, dass das Wasser versauert. Dadurch werden nicht nur die kalkhaltigen Schalen von Muscheln, Krebsen oder Korallen angegriffen, sondern auch der Austausch von Gasen und Nährstoffen zwischen den einzelnen Wasserschichten wird gestört. 

Auf diese Weise entstehen Zonen mit Sauerstoffmangel. Viele Arten verlagern deshalb ihren Lebensraum in kühlere Gebiete. Sardellen, Sardinen oder Meeräsche, die bisher überwiegend im Mittelmeer beheimatet waren, sind nun auch in der Nord- und Ostsee zu finden. Auch Plankton, Quallen, Schildkröten und Seevögel haben sich Erkenntnissen der Weltnaturschutzunion IUCN zufolge schon schrittweise Richtung Polkappen orientiert.