Wale: die größten schwimmenden Kohlenstoffspeicher auf der Erde

Darüber hinaus lieferten Wale damals noch andere wichtige Rohstoffe für die Industrie. Walspeck, auch Blubber genannt, wurde zum Beispiel eingeschmolzen und zu Seifen, Lampenöl oder Margarine weiterverarbeitet. Das sogenannt Walrat, ebenfalls eine fett- und wachsartige Substanz aus dem Kopf der Tiere, wurde als Hochleistungsschmiermittel unter anderem in der Raumfahrt verwendet. 

Zwar kamen im Laufe der Jahre immer mehr Ersatzprodukte auf den Markt, doch die Walbestände entwickelten sich auch noch im 19. und 20. Jahrhundert weiter zurück. Ein Großteil der in den Ozeanen lebenden Walarten war massiv gefährdet. Bis sich im Jahr 1946 insgesamt 42 Länder zur Internationalen Walfangkommission (IWC) zusammenschlossen. Ihr Ziel: Die Populationen sollten durch restriktive Fangquoten besser geschützt werden. Diese Maßnahme verlief jedoch zunächst erfolglos. Immer häufiger wurde deshalb über ein weltweites Walfangverbot diskutiert, das schließlich 1986 in Kraft getreten ist.

Auch die zunehmende Verschmutzung der Meere wirkt sich auf die Lebensbedingungen der Wale aus. Besonders im Fokus steht dabei Plastikmüll. Bis sich Plastik zersetzt, dauert es Jahrhunderte. Es zerfällt dabei in immer kleinere Teile, die der Umwelt dauerhaft erhalten bleiben und eine tödliche Bedrohung für die Tiere darstellen. 

Wenn Wale Plastik für Beute halten, können die mitunter scharfkantigen Teile nicht nur ihren Magen verletzen, sondern es entsteht auch ein falsches Sättigungsgefühl. Die Folge: Obwohl ihr Magen gefüllt ist, verhungern sie, weil ihnen die nötigen Nährstoffe fehlen. Ein amerikanisches Forschungsteam ermittelte zuletzt, dass allein ein Blauwal pro Tag circa zehn Millionen Mikroplastikpartikel aufnimmt. Dies entspricht einer Menge von etwa 40 Kilogramm.

Wale spielen eine ungemein wichtige Rolle in unserem Ökosystem. Verschiedene Tierschutzorganisationen plädieren deshalb dafür, noch mehr zu tun, um Wale stärker zu schützen. Wale ernähren sich hauptsächlich von Fischen, Tintenfischen sowie Plankton und Krill. Scheiden die Wale nun die verdaute Nahrung aus, geben sie auch Eisen und Stickstoff ab. Diese wertvollen Nährstoffe brauchen Pflanzen unter Wasser, um zu wachsen. Besonders von diesem „Dünger“ profitiert Plankton, das große Mengen des umweltschädlichen Treibhausgases Kohlendioxid (CO₂) aus der Atmosphäre binden kann. 

Doch damit nicht genug: Frisst der Wal das Plankton, nimmt er auch den darin abgelagerten Kohlenstoff auf. Da der Kohlenstoff nun im Körper des Wals gebunden ist, kann daraus kein klimaschädliches CO₂ entstehen. Wale fungieren somit als riesige Kohlenstoffspeicher in den Meeren. Forscher*innen schätzen sogar, dass sie einen ähnlichen Einfluss auf das Klima haben wie Wälder. Demnach soll ein Wal etwa genau so viel Kohlenstoff aufnehmen können wie 1000 Bäume. 
 

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