Wale: Der König der Meere als größter schwimmender Klimaschützer der Erde

Wale gehören weltweit nicht nur zu den größten, sondern auch zu den meistbedrohten Tierarten. In den vergangenen Jahrhunderten schwanden ihre Populationen teils rasant. Die Ursache für diese Entwicklung lag im Aufschwung der Walfangindustrie. Schon im 17. und 18. Jahrhundert nutzte die Menschheit das sogenannte Ambra, um pharmazeutische Produkte herzustellen. Dabei handelt es sich um eine grauschwarze, wachsartige Substanz, die sich bei der Nahrungsaufnahme im Darm von Pottwalen bildet und später auch als Duftträger in Parfüms zum Einsatz kam.

Darüber hinaus lieferten Wale damals noch andere wichtige Rohstoffe für die Industrie. Walspeck, auch Blubber genannt, wurde zum Beispiel eingeschmolzen und zu Seifen, Lampenöl oder Margarine weiterverarbeitet. Das sogenannt Walrat, ebenfalls eine fett- und wachsartige Substanz aus dem Kopf der Tiere, wurde als Hochleistungsschmiermittel unter anderem in der Raumfahrt verwendet.

Trotz dieser erfreulichen Entwicklung kann keine abschließende Entwarnung gegeben werden, denn auch heute sterben jährlich noch tausende Wale. Oftmals verfangen sie sich in Fischernetzen und können sich nicht mehr befreien, woraufhin sie als Beifang ersticken. Dies gilt insbesondere für kleinere Walarten wie zum Beispiel den Kalifornischen Schweinswal.

Nach Angaben der Internationalen Walfangkommission (IWC) sank die Zahl der Kalifornischen Schweinswale im Golf von Kalifornien im Nordwesten Mexikos von knapp 600 Exemplaren im Jahr 1997 auf nur noch zehn Tiere im Jahr 2018. Dieser Rückgang veranlasste den wissenschaftlichen Ausschuss der IWC im Sommer 2023 dazu, erstmals in seiner Geschichte eine Walart als vom Aussterben bedroht einzustufen. Die aus rund 200 Forscher*innen bestehende Kommission forderte daher umgehend ein Verbot von Stellnetzen in der Fischerei, um die circa 1,50 Meter großen und 40 Kilogramm schweren Meereslebewesen dauerhaft zu schützen.    

Auch die zunehmende Verschmutzung der Meere wirkt sich auf die Lebensbedingungen der Wale aus. Wenn Wale Plastik für Beute halten, können die mitunter scharfkantigen Teile nicht nur ihren Magen verletzen, sondern es entsteht auch ein falsches Sättigungsgefühl. Die Folge: Obwohl ihr Magen gefüllt ist, verhungern sie, weil ihnen die nötigen Nährstoffe fehlen. Ein amerikanisches Forschungsteam ermittelte zuletzt, dass allein ein Blauwal pro Tag circa zehn Millionen Mikroplastikpartikel aufnimmt. Dies entspricht einer Menge von etwa 40 Kilogramm.

Verschiedene Tierschutzorganisationen plädieren deshalb dafür, noch mehr zu tun, um Wale stärker zu schützen, denn sie spielen eine ungemein wichtige Rolle in unserem Ökosystem. Wale ernähren sich hauptsächlich von Fischen, Tintenfischen sowie Plankton und Krill. Scheiden die Wale nun die verdaute Nahrung aus, geben sie auch Eisen und Stickstoff ab. Diese wertvollen Nährstoffe brauchen Pflanzen unter Wasser, um zu wachsen. Besonders von diesem „Dünger“ profitiert Plankton, das große Mengen des umweltschädlichen Treibhausgases Kohlendioxid (CO₂) aus der Atmosphäre binden kann.

Doch damit nicht genug: Frisst der Wal das Plankton, nimmt er auch den darin abgelagerten Kohlenstoff auf. Da der Kohlenstoff nun im Körper des Wals gebunden ist, kann daraus kein klimaschädliches CO₂ entstehen. Wale fungieren somit als Klimaschützer und riesige Kohlenstoffspeicher in den Meeren. Forscher*innen schätzen sogar, dass sie einen ähnlichen Einfluss auf das Klima haben wie Wälder. Demnach soll ein Wal etwa genau so viel Kohlenstoff aufnehmen können wie 1000 Bäume. 

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