Pionierarbeit unter schwersten Bedingungen: Auf den Spuren berühmter Forscherinnen

Seit Einführung der Nobelpreisverleihung im Jahr 1901 wurde knapp 1.000 Personen die Ehrung in den Fachrichtungen Physik, Chemie, Medizin, Literatur sowie für Friedenbemühungen verliehen. Die zurückliegenden zwei Jahrzehnte zeigen, dass Forscherinnen eine immer wichtigere Rolle in den Naturwissenschaften spielen. So erhielten im Jahr 2009 insgesamt fünf Frauen den Nobelpreis, in den Jahren 2018, 2020 und 2023 jeweils vier.

Die Preisträgerinnen im neuen Jahrtausend knüpfen damit an die Erfolge der Pionierinnen im frühen 20. Jahrhundert an. Damals war eine Laufbahn in der Forschung für Frauen allerdings nur unter widrigsten Bedingungen möglich. So war ihnen beispielsweise häufig der Zutritt zu Laboren oder anderen Forschungsräumen untersagt. Trotzdem ließen sie sich nicht von ihrem Weg abbringen. Einige der revolutionärsten Erfindungen gehen auf Wissenschaftlerinnen zurück. Manche wurden dafür mit einem Nobelpreis belohnt, andere aus verschiedensten Gründen nicht. Die folgenden sechs Persönlichkeiten haben mit ihren Errungenschaften Großes geleistet – Nobelpreis hin oder her: 

Christiane Nüsslein-Volhard ist die erste und bislang einzige deutsche Nobelpreisträgerin. Im Jahr 1995 wurde sie mit dem Medizin-Nobelpreis ausgezeichnet. Die Auszeichnung teilte sie sich mit den beiden US-Amerikanern Edward Lewis und Eric Wieschaus. Das Trio erforschte, wie genetische Vorgänge die Entwicklung von Tieren und Menschen steuern.

An tausenden Taufliegen untersuchten Nüsslein-Volhard und Co., wie aus einer Eizelle ein Lebewesen entsteht und wie genau die Zellproduktion funktioniert. Auch mit inzwischen 80 Jahren beschäftigt sich Nüsslein-Volhard noch mit Genforschung und Entwicklungsbiologie. So leitet sie derzeit ein Forschungsprojekt am Tübinger Max-Planck-Institut.

Nach Marie Curie im Jahr 1903 erhielten vier weitere Frauen den Physik-Nobelpreis – unter anderem Anne L’Huillier im Jahr 2023. Die gebürtige Französin arbeitete zusammen mit ihren beiden Kollegen Pierre Agostini und Ferenc Krausz daran, das für das menschliche Auge nicht erkennbare Verhalten von Elektronen sichtbar zu machen. Möglich machen dies extrem kurze Lichtblitze im sogenannten Attosekunden-Bereich. Dabei geht es um eine Zeitspanne von 0,000000000000000001 Sekunden.

Die Forscher*innen versprechen sich davon, vorher unbekannte Informationen aus den Bewegungen von Elektronen zu generieren und so in Medizin oder Computertechnik auf neue wissenschaftliche Erkenntnisse zu stoßen. L’Huillier befasst sich schon seit knapp 40 Jahren mit Laser-Physik und doziert seit 1997 als Professorin für Atomphysik an der Universität im schwedischen Lund.  

Frauen, die sich mit Mathematik und Maschinen beschäftigten, waren im 19. Jahrhundert eher die Ausnahme. Trotz vieler Widerstände legte Ada Lovelace damals die Basis für heutige Computerprogramme. Die Britin entwickelte im Jahr 1843 einen Algorithmus, mit denen Maschinen nicht nur Zahlen, sondern auch andere Befehle verarbeiten konnten. 

Lovelace war somit die erste Programmiererin der Welt. Zu ihren Ehren wurde die Programmiersprache „Ada“ in den 1970er-Jahren nach ihr benannt. Zu Beginn ihrer Forschung war sie davon überzeugt, dass eine programmierbare Maschine zukünftig in der Lage sein wird, Musikstücke zu komponieren oder Grafiken zu erstellen. Diese Vision sollte sich Jahre später auch erfüllen. Allerdings starb die Wissenschaftlerin bereits im Alter von 36 Jahren an Krebs.

Einen immensen Anteil an der besseren Erforschung von Krebs hat die US-Amerikanerin Ann Tsukamoto. Zusammen mit anderen Wissenschaftler*innen brachte sie einen Meilenstein in der Zellmedizin auf den Weg. Das Team entwickelte im Jahr 1991 ein Verfahren, mit dem Stammzellen isoliert werden konnten. 

Dieses Verfahren bildete den Ausgangspunkt für verschiedene Therapieansätze von Krebspatient*innen. Tsukamoto beschäftigte sich auch in den Folgejahren weiter mit Zellbiologie. Sie arbeitete unter anderem an Stammzellen der Leber und des menschlichen Nervensystems.
 

Wie zuletzt das Interesse von Mädchen und jungen Frauen an technischen-naturwissenschaftlichen Berufen gewachsen ist und welche Rolle sie bei der Lösung des Fachkräftemangels in diesen Branchen spielen, lesen Sie im Beitrag zum Tag der Frauen und Mädchen in der Wissenschaft.

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